Le musée conserve 22 œuvres de Matisse (peintures, œuvres graphiques, une céramique, une sculpture ainsi que des livres illustrés) parmi lesquelles les deux triptyques monumentaux des danses (1931-1932) crées initialement pour la Fondation du Dr Barnes à Merion, près de Philadelphie : La Danse inachevée « retrouvée » en 1992 dont l’un des panneaux (dation) a été mis en dépôt par le Musée National d’Art Moderne, les deux autres ayant été acquis grâce à une contribution exceptionnelle de la Ville de Paris ; La Danse dite de Paris a été acquise au début 1937 directement auprès de l’artiste.

La Danse « guerrière » de Paris, 1931-1933, conçue à l’aide des onze aplats de gouaches colorées découpées, rythmant dans l’oblique les fonds (noir/rose/bleu profonds) et sur lesquels jouent les corps de nymphes couleur de ciment gris est cette fois encore abandonnée au printemps  1932, en raison d’une erreur de mesure des retombées des voussures de la Fondation Barnes. La composition, ainsi conçue, épinglée dans son état transitoire de gouaches découpées sur la Danse originelle de « chevalet », sera reportée en peinture sur de nouveaux supports de toile près d’un an plus tard, et achevée en novembre 1933. Enfin, la version « dionysiaque »,  composée directement sur la toile, grâce à des gouaches présente en son panneau central  des figures jumelles de celles de La Danse de Paris, mais agencées sur  d’autres rythmes. Le peintre avait tenu à renouveler le traitement, le nombre (8) et le groupement des danseuses. Cette version était finalement installée à Merion, en mai 1933.

A l’occasion de l’Exposition internationale des arts et des techniques dans la vie moderne en 1937 et grâce au budget d’acquisition dont disposent les organisateurs, Raymond Escholier, conservateur au Petit Palais des collections du futur musée d’art moderne fait l’acquisition pour 95000 francs de l’œuvre, restée entreposée à Nice. De nombreux plans et correspondances entre les deux hommes attestent l’enthousiasme du peintre à voir sa Danse exposée comme une architecture de couleurs.